[nua_editorial_hero title=»Origen» subtitle=»Evidencia científica del cacao más antiguo del planeta»]
Santa Ana – La Florida
Evidencia arqueológica del uso y la domesticación temprana del cacao en Palanda, Ecuador.
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El descubrimiento que amplió la historia del cacao
En el año 2002, el equipo arqueológico del Institut de Recherche pour le Développement (IRD) de Francia y del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural inició los trabajos de prospección sistemática en la cuenca del río Mayo Chinchipe. En octubre de ese año, el descubrimiento del yacimiento Santa Ana–La Florida amplió de forma decisiva el conocimiento sobre el cacao en las Américas.
Durante las excavaciones se recuperaron una botella cerámica con asa de estribo y otros recipientes rituales con residuos orgánicos. El análisis especializado identificó gránulos de almidón de Theobroma cacao con una antigüedad de 5500 años calibrados antes del presente (cal AP). El nombre del género Theobroma significa “alimento de los dioses” (del griego theós, “dios”, y bróma, “alimento”).
Esta fecha supera en más de 1500 años los registros anteriores de uso de cacao en Mesoamérica y sitúa a Santa Ana–La Florida como el sitio con la evidencia arqueológica de uso y domesticación temprana del cacao más antigua documentada hasta la fecha.
Primeras sociedades complejas en la Alta Amazonía Ecuatoriana
El sitio arqueológico Santa Ana–La Florida se asienta sobre una terraza fluvial a aproximadamente 1100 msnm, en la confluencia de los ríos Valladolid y Palanda, en el cantón Palanda, Zamora Chinchipe.
El yacimiento cubre algo más de una hectárea y revela una antigua aldea con arquitectura en piedra que integraba espacios domésticos y ceremoniales: una plaza circular hundida, estructuras circulares y dos plataformas elevadas dispuestas en un eje este-oeste.
La plataforma oriental, corazón ritual del asentamiento, presenta evidencias de ceremonialidad —incluido un templo en espiral y una hoguera ceremonial, tumbas de élite y objetos de intercambio a larga distancia, confirmando la complejidad de la cultura Mayo Chinchipe-Marañón.
El viaje del cacao desde Ecuador hacia el mundo
Desde la Alta Amazonía ecuatoriana, el cacao se integró a amplias redes de intercambio de la cuenca amazónica, conectando con territorios de Colombia, Perú y, con el tiempo, Mesoamérica, según la evidencia arqueológica y genética disponible.
El 28 de abril de 2025, la Asamblea Nacional del Ecuador reconoció, en sesión plenaria con 106 votos, el valor patrimonial y científico de Palanda en la historia de la domesticación del Theobroma cacao.
Compromiso institucional: investigación, conservación y puesta en valor
Desde 2025, el Proyecto Palanda, ejecutado por el Plan Binacional de Desarrollo de la Región Fronteriza Ecuador–Perú, Capítulo Ecuador, en alianza con el Ministerio de Educación, Deporte y Cultura y el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, impulsa prospecciones arqueológicas en los cantones de Palanda y Chinchipe, con nuevos sitios en proceso de registro e investigación.
El sitio cuenta con una estructura de protección permanente, conservación especializada y acciones de investigación continua, junto con iniciativas para consolidar la Ruta Origen de la Domesticación del Cacao.
El Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias, bajo la ejecución del proyecto “Rescate y selección de especies silvestres de cacao de almendra blanca en fincas de productores de Zamora Chinchipe, centro de origen, con fines de conservación y mejoramiento genético” en coordinación con entidades estatales, GAD Provincial del Zamora Chinchipe y Yachak Chocolate (ÑUA Ancestral) se viene prospectando y caracterizando a más de 400 árboles en estado silvestre y muy antiguos que tienen una edad entre 100 a más de 300 años.
Estos árboles están ubicados en mayor proporción en el cantón Centinela del Cóndor (Cuje Alto), luego en Palanda y Chinchipe, y se ha revelado que tienen un 98 % de pureza y cercanía con el mismo ADN del cacao más antiguo encontrado en el centro arqueológico de Palanda. Esto nos demuestra que estos árboles en estado silvestre de cacao con semillas de almendra blanca son un patrimonio genético y cultural de Zamora Chinchipe y el Ecuador. Con este mismo cacao silvestre elaboramos nuestro especial chocolate ÑUA que es de origen e identidad única en el mundo.
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Cacao Endémico de Zamora Chinchipe
El cacao Silvestre, es originario y nativo de Zamora Chinchipe, aún quedan los últimos sobrevivientes en el sur de la alta amazonia Ecuatoriana, principalmente en la cuenca de rio Zamora en mayor proporción y en menor proporción en la cuenca del rio Chinchipe, se ha identificado en los bosques de Centinela del Cóndor, Palanda, Chinchipe, cerca al límite con Peru, y es considerado el único cacao 100% silvestre en el mundo.
Los estudios de su genética han demostrado un porcentaje de pureza del 98%, posicionándolo como el cacao genéticamente más puro jamás probado. Cuando hablamos del “Cacao silvestre Originario” nos referimos a una variedad de cacao endémica que, debido a su edad milenaria, representa el origen genético de la especie Theobroma Cacao.
Nosotros como ÑUA Chocolate seguimos en nuestra misión de identificar más arboles de cacao silvestre, para ello nos trasladamos a las profundidades de la selva amazónica, en donde es posible acceder a zonas donde los árboles de cacao dominan fuertemente la vegetación, a estas arboles los amigos nativos Shuar las llaman "CACAO DE MONTAÑA". Una tesis sugiere que los árboles de cacao han sido parte de la selva tropical incluso antes de la llegada de las tribus Mayo Chinchipe, y estas comunidades aborígenes fueron las primeras en consumir cacao. Por lo tanto, también en domesticaron, lo consumían en forma de chicha sagrada. Cada nuevo árbol de cacao silvestre que lo identificamos lo procedemos a codificar, georreferenciar, rescatar y conservarlo, como también a tomar muestras para su análisis morfológico, bioquímico, sensorial y genético.
Referencias científicas
Zarrillo, S., Gaeth, A., Lanaud, C., et al. (2018). The use and domestication of Theobroma cacao in the upper Amazon. Nature Ecology & Evolution, 2, 1879–1888. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0697-x
Valdez, F. (2013). Primeras Sociedades de la Alta Amazonía. La Cultura Mayo Chinchipe – Marañón. IRD/Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, Quito.
Valdez, F. (2019). Informes de investigación arqueológica, sitio Santa Ana–La Florida, Palanda (documentos del Proyecto Palanda / GIAHS-FAO).
Valdez, F. (2025). El origen y la domesticación del cacao y su uso social en la alta Amazonía. Boletín de la Academia Nacional de Historia, Vol. CIII No. 213 / Vol. 103, pp. 133–169.